Avant-propos
Les Hautes Fagnes forment une région qui s'étend, en Belgique dans la Région
wallonne (province de Liège) et, en Allemagne, dans la Rhénanie-Palatinat et la
Rhénanie-du-Nord-Westphalie). En néerlandais, Hoge Venen, en allemand, Hohes
Venn. Bien que constituant un site de grande importance à l'échelle nationale,
les Hautes Fagnes, à l'inverse du plateau des Tailles, ne font pas partie du
Patrimoine majeur de Wallonie. En 1957 fut créée la réserve naturelle domaniale
des Hautes Fagnes. Depuis 1971, la réserve est englobée dans le Parc naturel
Hautes Fagnes - Eifel. Couvrant plus de 4 200 ha, la réserve est une aire où
sont protégés intégralement la faune, la flore, le sol et le paysage. Il ne
faut pas confondre les Hautes Fagnes avec la Fagne, une autre région naturelle
qui s'étend en Belgique et en France. Le Signal de Botrange (694 mètres) est le
sommet de la Belgique. Ce sont de vastes étendues (4100 ha en Belgique) de
tourbières, de landes et de forêts qui présentent une flore et une faune assez
exceptionnelles liées au climat froid et humide. Les contreforts du plateau
accueillent essentiellement de vastes plantations de conifères : c'est la
forêt du Hertogenwald. Les tourbières se sont formées il y a 7500 ans, à la fin
de la dernière glaciation. La tourbe résulte de la décomposition des végétaux,
notamment les sphaignes, en milieu très humide. Son épaisseur peut atteindre
sept mètres. Jusqu'au milieu du XXe siècle, la tourbe constitue pour les
habitants des villages proches, une source de chauffage appréciable. La surface
des tourbières actives ne représente plus qu'une centaine d'hectares. Le
plateau des Hautes Fagnes est le plus important massif tourbeux en Belgique.
Les autres massifs importants sont le Plateau des Tailles, le Plateau de
Saint-Hubert et la Croix-Scaille.
Histoire
Aux VIIe et VIIIe siècles, la Via Mansuerisca est une voie de liaison entre
la chaussée romaine de Trèves à Cologne et la chaussée romaine de Bavay à
Cologne. Cette voie est mentionnée pour la première fois en 670, dans un
diplôme du roi franc Childéric II. La région devient progressivement un lieu de
passage et de commerce important entre les différentes principautés qui vont se
constituer (et lieu de perception de droits de douane), comme en témoigne
toujours pour partie la toponymie (voie du fer, voie du cuivre, ...). Article
détaillé : Via Mansuerisca. Des villages, comme Ovifat, Robertville,
Elsenborn, Sourbrodt, Jalhay, Solwaster ou Hockai vont progressivement
s'établir en bordure du plateau, dont les habitants exploiteront les ressources
disponibles pour la pâture du bétail, la récolte de tourbe à brûler ou encore
pour l'essartage. Longtemps, les frontières administratives passent par la
Baraque Michel. Au nord-ouest, le marquisat de Franchimont (principauté de
Liège), au nord-est, le duché de Limbourg et le duché de Juliers, au sud-est,
le comté, puis le duché de Luxembourg, au sud-ouest, la principauté abbatiale
de Stavelot-Malmedy. En 1795, la région devient française (département de
l'Ourthe). Le Congrès de Vienne de 1815 découpe le plateau des Hautes-Fagnes en
deux territoires, séparés par une ligne nord-sud passant essentiellement par la
Helle et l'Eau Rouge : Stavelot et l'ouest du plateau reviennent aux
Pays-Bas Eupen, de langue allemande, et Malmedy, de langue wallonne, reviennent
à la Prusse. Ces territoires deviennent belges en 1920. Dès le XIXe siècle, le
paysage de tourbières est profondément modifié par la plantation massive
d'épicéas qui bouleverse l'écologie du lieu. En 1924, l'Université de Liège
installe une station scientifique pour étudier le haut plateau sous tous ses
aspects. En décembre 1944, le plateau limite au nord l'offensive de la bataille
des Ardennes. Des unités allemandes attaquent Montjoie au nord-est des
Hautes-Fagnes. Initialement, le plan allemand prévoyait une pénétration en
profondeur par Losheimergraben, Rocherath et Elsenborn. Cette poussée sera
repoussée les troupes américaines qui parviendront à tenir la crète
d'Elsenborn. Néanmoins, une percée allemande atteindra notoirement Stavelot
dans la région, sans jamais tenter de prendre le plateau. Elle sera arrêtée à
La Gleize en tentant de contourner le plateau par le Sud puis l'Ouest via la
vallée de l'Amblève. On notera aussi que les Allemands tenteront un parachutage
de troupes sur les Hautes-Fagnes en vue d'arrêter aux environs du carrefour de
Belle-Croix et de la Baraque Michel les renforts américains dépêchés dans la
région d'Elsenborn et de Butgenbach (Opération "Stösser"). Cette opération se
soldera par un échec total. Les territoires annexés par le Reich en mai 1940
réintègrent le territoire belge dès la libération. En 1957 est créé le parc
national des Hautes Fagnes. Sa superficie est de 4 200 ha. En 1971 est créé le
Parc naturel Hautes Fagnes-Eifel qui s'étend sur 2 400 km², dont 700 km² en
Belgique. À la fin du XXe siècle, la pression touristique est telle que des
mesures conservatoires sont prises, notamment en interdisant certaines zones,
en limitant l'accès à d'autres. Cela n'empêche pas le haut plateau d'être
envahi l'été par des amoureux de la nature et l'hiver par des milliers de
skieurs de fond venus de Belgique, mais aussi des régions proches d'Allemagne
et des Pays-Bas.
Climat
Le climat est anormalement rude par rapport à la faible altitude maximale.
Précipitations abondantes (1400 mm d'eau par an à Botrange, 850 mm à
Bruxelles), brouillard épais, neige persistante, mais le réchauffement
climatique amoindrit la rudesse des hivers depuis quelques annéesréf. nécessaire.
Quelques records : 1,15 m de neige le 9 février 1953 ; il neige
parfois encore au mois de mai. Monuments et sites remarquablesmodifier
Les lacs artificiels de Robertville et de Bütgenbach sur la Warche, dont les
barrages contribuent à la production d'électricité. Les barrages de la Gileppe,
le second construit en Europe (1867 - 1875) et de la Vesdre (1938-1950) ;
les lacs sont une réserve d'eau potable. Lacs de l'Olef, de la Kall, du
Perlenbach, du Dreilägerbach et de la Rour à l'est du plateau, en Allemagne; Le
Signal de Botrange, le point culminant de la Belgique avec 694 mètres ;
une butte aménagée (Butte Baltia) permet d'atteindre les 700 mètres. Une tour
en pierre y est érigée en 1933 (hauteur : 28 m). A 500 m de là, en
direction de Robertville, Le Centre nature accueille les visiteurs et leur fait
connaître la région (panneaux didactiques, promenades guidées). Le centre
organise également,en collaboration avec le Gîte d'étape à Ovifat, des classes
vertes (à destination des écoles) et des animations ponctuelles (expositions,
marché de Noël,...) La Baraque Michel : une des auberges fagnardes ;
à ses côtés, la Chapelle Fischbach. La Croix des Fiancés : souvenir de la
mort, le 31 janvier 1871, d'un couple de fiancés partis de Jalhay, dans la
neige, chercher les documents nécessaires à leur mariage à Xhoffraix ; on
les retrouve à peu de distance l'un de l'autre deux mois plus tard. Kreuz im
Venn : aux environs de Kalterherberg, un rocher isolé surmonté d'une croix
chrétienne. De nombreuses autres croix parsèment la fagne, témoins de la mort
de téméraires qui ont eu la prétention de vouloir défier le pays des
tourbières.
Phénomènes géologiques remarquables
Les contreforts du plateau accueillent de nombreux pouhons, sources
ferrugineuses carbo-gazeuses naturelles. Présence de palses, des étangs
d'origine glaciaire, en particulier dans les Hautes Fagnes nord-orientales.
Quelques traces d'une roche volcanique, la tonalite, peuvent être observées
dans une carrière au lieu-dit Herzoghügel dans la vallée de la Helle. Ce sont
les seules roches volcaniques de l'est de la Belgique, proche cependant des
volcans de l'Eifel. Géographiemodifier
Le plateau des Hautes Fagnes s'étend d'est-nord-est en ouest-sud-ouest,
circonscrit au nord par la Vesdre et au sud par la Rour, la Warche puis
l'Amblève. Les routes qui le traversent du nord au sud et les rivières qui y
creusent de profondes vallées déterminent plusieurs zones de fagnes proprement
dites (non boisées). En partant de l'ouest-sud-ouest : la fagne de
Malchamps, traversée par la route de Spa vers Stavelot. Elle est limitée à
l'ouest par la vallée de l'Amblève, à l'est par les vallées de la Hoëgne et
l'autoroute E42. La fagne alimente en eau les sources ferrugineuses de Spa.
L'aéroport de la ville se situe au nord en bordure, et le Circuit de
Spa-Francorchamps au sud. Le Wayai y trouve sa source. les Hautes Fagnes
sud-occidentales, aux alentours de la Baraque Michel et du Signal de Botrange.
La rivière de la Helle les limite par l'est. Une route reliant d'une part
Verviers et Eupen (au nord), et d'autre part Malmedy (au sud), les traverse
(N.B. la branche de cette route reliant le carrefour de Belle Croix à Verviers
n'est pas représentée sur la carte). Les rivières de la Gileppe, de la Statte,
de la Hoëgne, de l'Eau Rouge, du Trôt Marets, du Bayehon, de la Rour, du
Schwarzbach, de la Helle et de la Soor y prennent leur source. les Hautes
Fagnes nord-orientales, limitées à l'est par la Vesdre et traversée par la
route Eupen - Montjoie (en Allemagne). Y prennent source le Spoorbach, la Ghete
et la Vesdre. Un autre plateau proche, ne faisant pas à proprement parler
partie des Hautes-Fagnes, peut cependant y être associé : le plateau de
Rocherath. Il héberge notamment le camp militaire d'Elsenborn, dont l'essentiel
de la superficie est constitué de landes et de fagnes. Prennent source sur le
plateau la Warche, l'Olef et la Schwalm (ou Perlenbach). La Rour sépare ces
deux plateaux, écologiquement, climatologiquement et géologiquement
proches.
